オウムアムアは、2017年後半にハワイのオアンスターズ天体望遠鏡で発見された天体である。
突如として太陽系外から飛来してきたこの天体は、当初彗星であると考えられていた。しかし、特殊な軌道であるとともに太陽系のいかなる天体よりも高速で移動していたことが確認され、史上初めて観測された「恒星間天体」であるとして注目を集めた。
オウムアムアについては謎めいた部分がいくつもあり、例えばその形状も鰹節を思わせるような葉巻型と非常に特徴的である。これについては、オウムアムアは元々の天体が存在しており、それが恒星の重力の影響によってバラバラになった、その破片の一部なのではないかとする説がある。
この破片が星間空間に飛び出したことで、数百万年から数十億年という時間を経て太陽系へ到達したということだ。
しかし、これはあくまで成り立ちの仮説であり、その細長い形状の由来については説明がなされていない。2019年8月には、ウクライナにて世界で2例目と言われる恒星間天体「ボリゾフ彗星」がアマチュア天文学者ゲナディー・ボリゾフによって発見されたが、オウムアムアのような形状はしていなかった。
また、オウムアムアにまつわる奇妙な現象として、加速したという点がある。彗星のようにガスを噴出する様子が観測されないにも拘らず、オウムアムアの場合重力だけでは説明できない速度変化を示した。
これら観測された形状や加速の謎が取り沙汰されることにより、オウムアムアは太陽系外からやってきた地球外生命体の偵察機あるいは宇宙船のような存在だったのではないかとする説が浮上することとなった。名前の「オウムアムア」とは、ハワイ語で「’Oumuamua」すなわち「遠方からの最初の使者」を意味している。
とはいえ、いわゆるオウムアムアUFO説については当然ながら反論もある。
第一に、オウムアムアからは電気的信号が発せられている痕跡が観測されていない。これは、オウムアムアが探査機などといった機体ではないことを示しているというものだ。
第二に、オウムアムアの外殻は炭素であると推測されていることだ。この炭素は長年の宇宙漂流のさなかに付着したものであると考えられるが、硬い物質とはいえ炭素によって形成されているとは考えにくいという点がある。
第三として、オウムアムアは回転している可能性が高いというものだ。もし宇宙船であれば、進行のために明確な上下左右などの方向が定まっている必要があり、回転しているという状態は進行するにあたって利点が無い。
こうしたことから、オウムアムアUFO説の否定論はなされている。だが、これをもってしても加速の理由はわからないままだった。
これらオウムアムアの多くの謎について、近年新たな見解が見いだされた。その説によると、オウムアムアそのものは長い年月を経て形成・巨大化されていった凍った水素の塊であり、宇宙を放浪とする中で宇宙線に晒されることで(固形石鹸がすり減っていった状態のように)細長くなっていったのだという。
さらに、オウムアムアを構成しているとされる水素は、観察用の天体望遠鏡では観測することができない。加速をしたのは、構成している水素が放出されることで引き起こされたものであるという。
宇宙船あるいは探査機という可能性は残念ながら低いと言わざるを得ない。それでも、世にも珍しい特殊な存在であることには変わりない。そして、この見解はこの太陽系内にも実はオウムアムアのような「ダークコメット」(隠れ彗星)があるのではないかという、可能性の幅を広げることにもつながっていることは間違いない。
【参考記事・文献】
初の恒星間天体オウムアムア、その「UFO説」の真偽を考える
https://wired.jp/2019/01/30/oumuamua-alien-spaceship/
謎の天体オウムアムア、起源は破壊された星の破片か、研究
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/20/041400235/
また太陽系の外から？急接近する奇妙な彗星を発見
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/19/091700535/
ふたたびオウムアムア
https://ameblo.jp/dragonboy4/entry-12601518503.html
太陽系外から来た天体「オウムアムア」は、“水素氷山”だった？ 新たな仮説の真実味
https://wired.jp/2020/05/31/oumuamua-might-be-a-giant-interstellar-hydrogen-iceberg/
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【文 ZENMAI】
画像 ウィキペディアより引用
