ベルウィッチは、19世紀以来アメリカで語り継がれている最も有名な都市伝説の一つである。テネシー州にあるベル家を中心とした幽霊による騒動事件であり、「アメリカ最悪の幽霊事件」あるいは「アメリカ最大の怪談」とも呼ばれることもある。
伝説は、テネシー州ロバートソン郡で農夫をしていたジョン・ベル・シニアが、1817年にトウモロコシ畑で犬に似た謎の生物を目撃したことから始まる。
ジョンはそれに向けて発砲したものの、生物はいつの間にか消え失せてしまい彼もあまり深く考えようとはしなかった。
そしてその夜、ベル一家が夕食をとっていると外からノック音が聞こえ、誰だろうとドアを開けてもそこには誰も、何も無かったという。
だが、この時以来ベル家では様々な怪現象が立て続けに発生することとなり、妻のルーシーや子供たちまでもが巻き込まれていくこととなった。
息子のドリューは、フェンスにとまっている並外れた大きさの謎の鳥を発見し、末娘のベッツィーは樫の木の枝にぶら下がる緑色のドレスを着た少女を目撃、さらにはベル家の奴隷労働者であったディーンも、夜に大きな黒犬に尾行されたという。その他、ベッドをかじる音、床を鎖で引きずる音、姿の見えない犬の喧嘩など、家中を怪異が襲うようになった。
怪異は、家族の身体にも影響を及ぼし始めた。口の中が麻痺しているのを感じ始めたジョンをはじめとして、特にひどかったのはベッツィーだった。彼女はたびたびつままれたり、平手打ちをされたり、殴られたりといった、目に見えない相手からの虐待を頻繁に受けたため全身に赤い手形やみみず腫れが残ってしまったという。
このような異常事態に、とうとうベル一家は霊媒師を呼んで解決を試みようとした。その霊媒師によると、この一連の出来事はかつて「ケイト・バッツ」と名乗る女性の霊が引き起こしていたものだという。ケイトは近隣住民から魔女として忌み嫌われた人物であり、またベル家の牧場周辺の洞窟には魔女たち集まって何らかの怪しげな儀式を行なっていた伝承が残っていることもわかった。
だが、処置もむなしく家主であるジョンは高熱に見舞われた際に怪異で睡眠を妨げられそのまま衰弱死するに至ってしまった。彼の遺体が埋葬される際には、洞窟から女性の笑い声が聞こえて来たのだという。
しかし、彼が死んでもなお怪異が終息することは無かった。
特にベッツィーは、婚約者であったジョシュア・ガードナーと共にいる際は常に何らかの嫌がらせを受け、髪を引っ張られたり、脅迫や呪いの叫び声までも聞こえるようになったりした。堪えられなくなったベッツィーは婚約を破棄したが、その途端に怪異は鎮まり、1821年、一連の騒動は終息することとなったという。
ポルターガイストとも呼べるこの数年に渡った事件は、その騒動の只中噂が広範囲にまで知れ渡り、一目見ようと様々な記者や観光目的の人々が訪れたという。のちに米大統領にもなったアンドリュー・ジャクソンでさえもベル家を訪問したそうだ。
この物語は、それ自体が伝説に過ぎないと考える人もいるが、数多くの小説の題材ともなり、また様々な媒体に記録が残されていることから、何らかの事件があったことは確かだろう。
実際、幽霊(魔女)を理由としない見解・考察もいくつか提唱されている。ある者は、ベッツィに異様な恋愛感情を持っていた彼女と11歳年の離れた教師リチャード・パウエルの仕業であり、彼女が婚約者を有したことがきっかけで一連の出来事を演出していったのではないかと説く。
彼女が婚約を破棄した後、実はパウエルと結婚していたことがこの説を補強する大きな決め手となっている。
他にも、ベル家が裕福であることや奴隷を持っていることを快く思っていなかった教会関係の何者かが、年月をかけて物理的に攻撃を続けていたのではないかという説がある。死亡したジョンの生前に見られた症状は、重金属中毒あるいはヒ素中毒によるものと共通しており、彼をじわじわと毒殺していったのではないかという。
結局のところ、このベルウィッチ伝説の真相は現在も解明されていない。ただ現在でも、魔女たちが集ったという洞窟は「ベルウィッチ・ケイブ」と呼ばれており、日本で言うところの心霊スポットとして定期的にツアーまで行なわれているそうだ。伝説は、今も根強く息づいている。
【参考記事・文献】
テネシー州のベルウィッチの不気味な伝説が「アメリカ最大の怪談」になった経緯
https://ja.asayamind.com/abscam-mel-weinberg
Bell Witch
https://paranormal-strange.fandom.com/wiki/Bell_Witch?so=search
ベルウィッチ・ケイブ、呪われた洞窟。
http://takashi1016.com/bell-witch-cave-13047
ベル・ウィッチ・ケイブ
https://haunted-place.info/5663.html
[ 霊現象１ ]ポルターガイスト
https://jajatom.moo.jp/kyoufu/2002/sekai02-02.html
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【文 ZENMAI】
画像 ウィキペディアより引用
