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レーダーが火星の火山活動の兆候を発見！！

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冷たく生命のない火星という概念は、もう過去のものだ。

衛星画像と地中レーダーを使った新しい調査によって、誰も予想していなかったほど最近の火山活動の痕跡が明らかになった。他の証拠と合わせると、この発見は、不毛の地殻の下で、火星は外見から想像されるよりもかなり多くのことを行っている可能性があることを明らかにしている。

エリジウム平原と呼ばれる平原で行われた調査では、過去1億2000万年以内に火山活動があったことが明らかになった。実際、確認された火山活動のいくつかは、わずか100万年前のものである。

地質学的に言えば、これはごく最近のことで、火山活動が実際に行われている様子はまだ観測されていないが、火星のどこかで火山活動が行われている可能性を示唆している。


アリゾナ大学の惑星科学者クリストファー・ハミルトンとともにこの研究を率いたNASAジェット推進研究所の惑星科学者ジョアナ・ヴォイト氏は、「エリジウム平原は、これまで考えられていたよりもはるかに火山活動が活発で、現在でも火山活動が続いている可能性があります」と説明する。

エリジウム平原の火星表面は、岩石が好きな人（嫌いな人もいるだろうが）ならかなり興味深い。地表を流れる溶岩の一部は、科学者たちがそれに気づいたときに少々困惑したように、非常に若いもののように見える。

また、溶岩が氷や液体の水と相互作用して水蒸気爆発を起こし、地形が削り取られたようにも見える。温泉のような、高温の地質活動と水が組み合わさった地上の景観は、思いのほか微生物が繁殖している。地球と火星の類似点は見逃されておらず、科学者たちは、このような風景に生命が誕生する可能性があると考えている。

この地域の火山の歴史をもう少し理解するために、研究者たちは、地表の形状を明らかにするための地形図、特徴を調べるための衛星画像、地表から140メートル（460フィート）下までの密度マップを得るための地中レーダーなど、複数の機器からのデータを組み合わせた。

「エリジウム平原は、地表に見えるものと、火山噴火によって顕在化した内部のダイナミックスとの関連性を理解しようとするには完璧な場所です」「私は溶岩表面の細部に多くの注意を払い、様々な噴火イベントを紐解き、これらの地質全体の歴史を再構築しようとしました」とヴォイト氏は言う。

この調査によって、研究者たちはエリジウム平原にある個々の溶岩流を3Dでマッピングし再構築することが可能となり、この地形が1億2000万年前から100万年前までの間に起こった40以上の火山活動によって構成されていることが明らかになった。

そのなかには壮大なものもあった。ある噴火はラーウェイ渓谷を16,000立方キロ（3840立方マイル）以上の溶融玄武岩で浸水させ、別の噴火はマルテ渓谷を12200立方キロ浸水させた。3つ目はアサバスカ渓谷で4000立方キロの溶岩が氾濫した。




現在、火星は乾燥しているように見えるが、この溶岩の流れを可能にした噴出孔は、同時に破滅的な地下水の洪水を放出し、地形を形成する非常に爆発的な現象を引き起こした可能性がある。地球上では、水蒸気が加わると最も爆発的な火山噴火が起こる。

「火星の地殻に亀裂が入ると、水が地表に流れ込むことがあります」とハミルトンは説明する。「大気圧が低いため、水は文字通り沸騰してなくなる可能性が高いでしょう。しかし、もしその時期に十分な水量があれば、大洪水が発生し、地表を駆け巡り、私たちが目にするような巨大な地形が形成されるのです」

これまでの研究で、エリジウム平原表面の火山地形はわずか5万年前のものである可能性が示されている。また、今は引退してしまった火星探査機インサイトが収集した地震データのおかげで、火星には驚くほど多くの地震活動があり、その一部は火山活動に起因していることがわかった。かなり大規模な火山活動だ。

新たな発見は、エリジウム平原が火星の火山の歴史を理解するのに不可欠であるだけでなく、火星の水がどこに隠れているかも示している。研究チームの発見は、火星の地下に現在でも大きな水の氷が潜んでいる可能性、そして、エリジウム平原における若い火山表面と最近の地震活動により火星がまだ火山活動を続けていることを示唆している。

“非常に最近の地質学的活動により、エリジウム平原は、火星の過去と現在の火山とマグマの状態を理解するために不可欠であり、最近の水の歴史を理解するために非常に重要な地域である”

画像　24K-Production / Adobe Stock

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