生命が地球上に誕生して少なくとも37億年になるが、チャールズ・ダーウィンの言葉を借りれば、生命はその間に「最も美しく、最も素晴らしい果てしない形態」へと進化してきた。
しかし、いつか地球がたった1匹の動物になる可能性があるとすれば、それはゴキブリでもサソリでもなく、もちろんホモ・サピエンスでもない。最後に残った動物はずばりクマムシである可能性が高い。
我々は、地球の歴史の中で少なくとも75%の種を絶滅させた5つの主要な大量絶滅イベントを知っているが、それでも生命は常に何とか立ち直ってきた。最も深刻な出来事は約2億5000万年前のペルム紀の絶滅であり、一連の激変的な火山噴火の後、全生物種の推定90%が絶滅した。数百万年の回復の後、生命は豊かさを取り戻し、より健全な均衡に達した。
現在、6回目の大量絶滅の真っ只中にいると主張する人もいる。その主な原因は、生息地の破壊、汚染、気候変動などの人間の干渉だ。これは間違いなく緊急に対処すべき喫緊の課題であるが、地球上のすべての生命の死をもたらす可能性は極めて低い。
より深刻な実存的脅威は核兵器だ。核戦争が起きれば、放射性降下物は地球の大部分に広がるだろう。同時に、爆発によるすすが大気中に吹き込み、「核の冬」を引き起こし、長期間の暗闇と氷点下の気温をもたらす。光合成が止まって生態系の基盤が崩れ、多くの動物が餓死する。
だが研究によると、地球上の一部の生物は、人間は生き残れないかもしれないが、少なくともしばらくの間は全面的な核戦争を生き残れる可能性がある。これには、驚くほどの放射線量に耐えることができるゴキブリやサソリなどの丈夫な無脊椎動物や、さまざまな形態の顕微鏡的生物が含まれるかもしれない。
より天文学的なスケールでは、ガンマ線バースト、大きな小惑星の衝突、超新星爆発などの天体物理現象の猛烈な脅威がある。このような極端な天体物理現象は、地球上のすべての生命を効果的に殺菌する可能性がある。超新星は、地球に大量の宇宙放射線を浴びせ、太陽の光線に含まれる有害な紫外線から私たちを守るオゾン層を破壊する。
2017年、オックスフォード大学とハーバード大学の科学者たちは、天体物理学的な出来事に対する生命の回復力を研究し、すべての天体物理学的大災害による絶滅のリスクを生き延びる可能性がある唯一の動物はクマムシであると結論づけた。
「近くの超新星や大きな小惑星の衝突は人間に壊滅的な影響を与えるが、クマムシは影響を受けない可能性があることがわかりました」と当時オックスフォード大学物理学科の博士研究員であったデイビッド・スローン博士は声明で述べた。
クマムシは8本足の顕微鏡に近い動物で、殺すのが非常に難しいことで有名だ。分類学上、彼らは動物界の一部であり、細菌、アメーバ、古細菌、真菌ではない。
過酷な環境に耐えるために、この小さな生き物はクリプトビオシスと呼ばれる深い冬眠状態に入り、体の95%以上の水分を排出して脱水した塊になる。-272.95°Cの低温や150°Cの高温、極端な圧力や強い放射線に耐えることがでる。宇宙という真空の中でも、ほとんど気にすることなく生活することができるのだ。そのため、超新星の嵐を乗り切ることができる可能性が非常に高い。
結局のところ、地球上の生命には厳しい期限がある。太陽の死だ。太陽は約50億年後に水素がなくなると消滅し始める。赤色巨星としての次の段階に近づくにつれて、太陽は膨張し、最も近い2つの惑星、水星と金星を飲み込むほど大きくなる。最終的には地球も飲み込まれるだろう。
この死の旅の間、地球は加熱され、強力な放射線を浴びることになる。海は文字通り蒸発し、大気は剥ぎ取られ、不毛で焦土と化した風景が残るだろう。こうなれば流石のクマムシでさえ生き残れない。強烈な暑さに慣れている極限環境細菌の一部はしばらくの間しがみつくかもしれないが、少なくとも私たちが知っている限りでは、ゲームオーバーとなるだろう。
【文 黒蠍けいすけ】
画像 Sebastian Kaulitzki / Adobe Stock
