イギリスのノートン・ディズニーの穏やかな田園地帯で、アマチュアの考古学者がローマ時代のパズルのようなものを発掘した。謎に包まれた古代ローマ時代の十二面体が、2週間の考古学的発掘によって発見された。
このような遺物はヨーロッパ中で過去に130以上発見されており、ローマ時代のイギリスで発見された33個のうちの1つである。どれも同じように見えるが、それぞれに特徴がある。長年の研究にもかかわらず、その用途は科学者にとって不可解なままである。
これらのローマ時代の建造物の正確な目的は、掴みどころがないとはいえ重要なものであることに変わりはない。発見したのはノートン・ディズニー歴史考古学グループで、金属探知機を使って埋もれたローマ時代のコインを探していた熱心なボランティア・チームである。
同グループの幹事であるリチャード・パーカーは、この正十二面体を”一生の発見”と表現した。驚くほど保存状態がよく、損傷もないこの正十二面の金属製の物体は、地下で1700年も生き延びてきた。
グレープフルーツに似た大きさの銅合金製の十二面体は、12個の平らな5角形の面で際立っており、それぞれの面には円形の切り抜きと角鋲がある。断片化された他の十二面体とは異なり、この遺物は無傷で保存状態も良好である。
もう一つのユニークな特徴は、最近発掘されたこの十二面体は、人の手のひらに収まる大きさであるにもかかわらず、これまでに発見された他の十二面体よりわずかに大きいことである。
おそらく占星術に関係する宗教的な道具として、あるいは悪霊を追い払うお守りとして使われたのだろうという説もある。また、より実用的な役割として、編み物や機織り、距離を測るための道具だったのではないかという意見もある。また、穴の大きさが多様であることから、農作業に最適な種撒き日を決めるための暦として使われたのではないかという推測もある。
しかし、いずれの説も決定的な証拠はない。これらの遺物は、紀元前1世紀にさかのぼるものもあるが、視覚的あるいは文字的な歴史的資料がないため、謎に包まれている。
正十二面体が距離を測るための測量に使われたという説は、これまでに発見されたすべての器具が標準化を欠いていることから、最も可能性が低いように思われる。しかし、それは単に見世物として作られたものだと言っているわけではない。
「私たちの正十二面体を作るには、膨大な時間とエネルギーと技術が費やされたはずです。私たちが考える最も可能性の高い用途は、儀式や宗教的な目的です」
「ローマ社会は迷信に満ちていました。地元の宗教的慣習とのつながりの可能性が、私たちの現在の仮説です。もっと調査が必要ですがね」
ノートン・ディズニーの正十二面体は現在、ノッティンガムシャー州ニューアークのアップルトンゲートにあるニューアーク博物館の国立南北戦争センターで見ることができる。
（にぅま 山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
