何世紀にも渡り、著名な天文学者の最後の安息の地の行方は謎のままだった。
ニコラス・コペルニクスは5世紀前に地球が太陽の周りを回っているのではなく太陽の周りを回っていると説明した天文学者である。真のルネサンス人であり、数学者、技術者、作家、経済理論家、医学者としても活動した。
1543年にポーランドのフロムボークで亡くなったコペルニクスは、地元の大聖堂に埋葬されたが、その後何世紀にも渡って、彼の墓の場所は歴史から失われた。
【コペルニクスとは？】
ニコラス・コペルニクスは、1473年にトルアンジュで生まれた。彼は地元の商人に生まれた4人兄弟の末っ子だった。
父の死後、コペルニクスの叔父は彼の教育の責任者となった。ボローニャ、パドヴァ、フェラーラのイタリアの大学などを通じて医学、教会法、数学天文学、占星術を学んだ後、1503年に帰国した。その後、彼は影響力のある叔父ルーカス・ワッツェンロード・ザ・ヤンガーの下で働いていた。
コペルニクスは医師として働きながら数学の研究を続けた。当時は、天文学も音楽も数学の一分野と考えられていた。この間に2つの有力な経済学説を立てた。1517年に彼の見出した貨幣の数量理論は、後にジョン・ロックとデイヴィッド・ヒュームによって再明確化され、1960年代にミルトン・フリードマンによって一般化された。
1519年、コペルニクスは、現在ではグレシャムの法則として知られている概念を導入し、これは貨幣の流通と評価に対処する貨幣原理となった。
【宇宙のコペルニクスモデル】
コペルニクスの科学への貢献の基礎となったのは、宇宙の革命的なモデルであった。地球が宇宙の静止中心であるという一般的な天動説に反して、地球や他の惑星は太陽の周りを回っていると主張したのだ。さらに、惑星軌道の大きさを太陽と地球の距離で表現することで比較することができた。
コペルニクスは、自分の研究が教会や仲間の学者たちにどのように受け取られるかを恐れていた。彼の最高傑作である『De Revolutionibus Orbium Coelestium』 (天球の動きについて) は、1543年の彼の死の直前に出版された。コペルニクスの死後、20年以上経って生まれたガリレオのような未来の天文学者への道を開き、宇宙への理解に画期的な変化をもたらした。
【コペルニクスの探索】
さて、フロムボーク大聖堂は、100人以上の人々の最期の場所となっており、そのほとんどは名前のない墓に眠っている。
16世紀から17世紀まで遡って、コペルニクスの遺骨を探し出そうとしたが、何度か失敗に終わった。2005年、ポーランドの考古学者のグループが調査を始めた。
彼らは、歴史家イェージー・シコルスキーの主張である「フロムボーク大聖堂のカノンを務めたコペルニクスは、大聖堂の祭壇の近くに埋葬されたであろう」という理論に導かれた。これが聖ワコーソーの祭壇で、現在は聖十字架の祭壇として知られている。
かつてこの祭壇の近くで13体の人骨が発見され、その中には60歳から70歳の男性の不完全な人骨も含まれていた。この骨格はコペルニクスの骨格に最も近いものと同定されたのである。
【法医学】
骨格の頭蓋骨が顔面復元の基礎となった。
形態学的研究に加えて、DNA分析はしばしば歴史的または古代遺跡の同定に用いられている。コペルニクスの遺骸と推定される場合、歯の保存状態が良好であることから遺伝的同定が可能であった。
適切な参照材料の供給源を特定することが重要な課題であった。因みに、コペルニクスの親族の遺骨は知られていない。
【意外な発見】
しかし、2006年に新しいDNA参照物質の供給源が誕生した。コペルニクスが長年使用していた天文参考書のページの中に髪の毛が含まれていることが分かった。
この本は、17世紀半ばにスウェーデンがポーランドに侵攻した際、戦利品としてスウェーデンに持ち込まれ、現在はウプサラ大学グスタヴィアヌム博物館に所蔵されている。
その本を注意深く調べてみると、本の主な利用者であるコペルニクス自身のものと思われる数本の毛髪が見つかった。したがってこれらの毛は、墓から回収された歯および骨との遺伝的比較のための潜在的な参照材料として評価された。
この毛髪を発見された骨格の歯と骨からのDNAと比較した。これによって、歯と骨格標本のミトコンドリアDNAは毛髪のものと一致し、遺骨が実際にニコラス・コペルニクスのものであることを強く示唆した。
考古学的発掘、形態学的研究および高度なDNA分析を含む学際的努力は、説得力のある結論を導いた。
フロムボーク大聖堂の聖十字架の祭壇近くで発見された遺骨は、まさしくニコラス・コペルニクスのものである可能性が高い。この記念碑的な発見は、科学史上最も影響力のある人物の最後の場所を明らかにするだけでなく、歴史的データを裏付ける現代の科学的手法の深さと洗練さを示している。
（ナオキ・コムロ 山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
画像 ウィキペディアより引用
