グレートサンドシー砂漠は、エジプトとリビアを結ぶ72,000平方キロメートルの面積を有する。リビア南東部とエジプト南西部の砂漠の特定の場所にいると、その砂地に黄色いガラスの破片が散らばっているのに気付く。
この物体は1933年に科学論文で初めて記載され、「リビア砂漠のガラス」として知られている。鉱物コレクターからは、その美しさ、相対的な希少性、そして神秘性が高く評価されているようだ。
エジプトのファラオやツタンカーメンの墓で発見されたペンダントには、ガラスの破片が含まれている。天然ガラスは世界の他の場所で見られており、例としてはヨーロッパのリース・クレーターから産出されたモルダバイトやコートジボワールから産出されたテクタイトなどがある。しかし、リビア砂漠のガラスほどシリカ(酸化ケイ素によって構成される物質)が豊富で、これほど大きな塊や量で見つかるものはない。
ガラスの起源は、科学者の間で約1世紀に渡り議論の対象となってきた。月面の火山に由来する可能性を示唆する人もいた。また、落雷(「フルグライト」雷に打たれた砂と土が融合して形成されるガラス)の産物であると提案する人もいた。他の理論では、堆積または熱水プロセスの結果であることを示唆している。空中での隕石の大規模爆発によって引き起こされた、または近くの隕石クレーターから来たという説などだ。
今、高度な顕微鏡技術のおかげで、その答えを手にできるだろうと信じられている。ドイツ、エジプト、モロッコの大学や科学センターの研究者たちによって、リビア砂漠のガラスが地球表面への隕石の衝突に由来することが突き止められたのだ。
宇宙衝突は太陽系の主要なプロセスであり、小惑星や惑星の胚(微惑星とも呼ばれる)を介して惑星とその衛星が降着し、互いに衝突する。これらの影響は、我々の惑星が組み立てられるのにも役立った。
1996年、科学者たちはこのガラスが2900万年近く前のものであると断定した。後の研究では、原料は石英粒で構成されており、粘土鉱物と酸化鉄とチタンの混合物でコーティングされていることが示唆されたのだ。
この後者の発見は、提案された年代がグレートサンド海砂漠の関連地域の一致する原資料よりも古いため、より多くの疑問が提起された。なぜなら、これらの原物質は、2900万年前にはその場所には存在しなかったのである。
最近の研究では、リビア南東部のアル・ジャウフ地域でガラスを採取した地元の人から2つのガラス片が入手できた。
紙シートの厚さの20,000分の1の小さな物質粒子を観察できる最先端の透過型電子顕微鏡(TEM)技術でサンプルを調べた結果、この超高倍率技術を用いて、このガラスからさまざまな種類の酸化ジルコニウムという小さな鉱物が発見された。
リビア砂漠のガラスで観察された酸化ジルコニウムの多形の1つは、キュービックジルコニアと呼ばれ、ダイヤモンドの合成代替品として一部の宝飾品に見られる種類だ。この鉱物は、2,250°Cから2,700°Cの間の高温でのみ形成される。
私たちが観測した酸化ジルコニウムのもう一つの多形は、オルト-IIまたはOIIと呼ばれる非常にまれなものであり、非常に高い圧力で形成される。
このような圧力と温度の条件は、ガラスの隕石衝突起源の証拠となった。なぜなら、このような条件は、隕石の衝突や原子爆弾の爆発によってのみ、地殻内で得られるからである。
もしこの発見が正しければ、隕石が地表に衝突したクレーターが、どこか近くにあるはずだ。GPとオアシスと名付けられた最も近い既知の隕石クレーターは、それぞれ直径2kmと18kmで、ガラスが見つかった場所からかなり離れている。それらは、一箇所一箇所に集中した大量の衝突ガラスのクレーターと見なすには遠すぎ、そして小さすぎる。
そのため、謎の一部は解決しましたが、まだまだ疑問が残っているのが現状だ。クレーターはどこにあるのか？どのくらいの大きさか？侵食されたり、変形したり、砂で覆われたりしたのか？今後より多くの調査が必要となるだろう。
Scientists from Australia solve mystery of yellow glass in the Libyan deserthttps://t.co/4f8RpwRfLS #Libya pic.twitter.com/LIasJYXR6E
— Alwasat Libya (@alwasatengnews) August 15, 2019
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（ナオキ・コムロ 山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
