国際宇宙ステーションに滞在するNASAの宇宙飛行士たちは、現在「人間の排泄物を98％リサイクルした水を飲んでいる」というと皆さんは驚くだろうか。
変態的に聞こえるかもしれないが、限られた水をリサイクルする科学技術はISSのクルー達が燃料補給のミッションなしでより長く宇宙に滞在できるということを意味しているのだ。
宇宙で一番乏しい資源は水だ。これまでにもISSでは水分を再利用していたが、現在ではウリン・プロセッサー・アセンブリー（※おしっこをリサイクルする技術の一部）のおかげで、人間の排泄物すらも飲料水に変えることができるという。
NASAジョンソン宇宙センターのチームの一員であるクリストファー・ブラウン氏は次のように語る。
「これは生命維持システムの進化において非常に重要な一歩です。ISSで100ポンドの水を集めたとしましょう。そのうちの2ポンドが失われ、残りの98％は循環し続けます。それを維持し続けることは、非常に素晴らしい成果です」
このブライン処理装置のおかげで、水の総回収率が98％に達することが実証されている。UPAの仕組みは、尿を食塩水に変え、特殊な膜に通す。その後、温かく乾燥した空気を送り込み、塩水が蒸発して水に変わる。この水は基本的に湿度の高い空気で、集水システムに送られ、人間が消費できる状態になるという。
ISSのクルーが人間のおしっこをそのまま飲んでいるのでは、という考えを否定するように、NASAで水のサブシステムを担当するジル・ウィリアムソン氏は以下のように説明する。
「クルーが飲んでいるのは尿ではなく、再生され、濾過され、洗浄された水です。私たちは、清潔で飲料可能な水を製造しているという確信を得るために、多くのプロセスを実施し、多くの地上試験を行っています」
The Morning After: NASA is recycling 98 percent of astronaut pee on the ISS into drinkable water https://t.co/8lbJHK66t4 pic.twitter.com/RILAaOKDoz
— Engadget (@engadget) June 26, 2023
（加藤史紀 山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
