怪談百物語の女

　或る年の事、某寺にて百物語が開かれた事があった。この寺の小僧が大層物好きで、若い仲間を集めて百物語をやろうと提案したのだ。

　「せっかくの夏じゃないか、怪談でもやろうじゃないか」
　「そうだ！どうせやるなら、江戸の作法で本格的にやらないか」
　小僧と仲間たちは喜々として準備に勤しんだ。薄暗い本道には、無骨な蝋燭が百本据え付けられた。淡い焔が本堂の壁に揺らいでいる。
　今回の趣向は、別室で怪談を一話語り、終わった話り手は、そのまま本堂へ行って一本の蝋燭を吹消し、帰路に着くというものである。

　「この趣向だと、後になる程、怖いじゃないか」
　「そうよ、最後に残る程、豪の者ということになる」
　人々は不安げに囁いた。つまり、最後はまったくの一人になってしまうのだ。

　「ひいい、俺からやらせてくれぃ」
　大勢集まったのだが、臆病者から先にやり、段々と夜が更けていった。最後に小僧と刀屋の息子、莊屋の息子の３人が残った。
　「この三人しか残らなかったか」
　小僧がぽつりとつぶやいた。
　灯は二本となっている。
　「じゃあ、私がひとつ」
　刀屋の息子が怪談を語り、一本の蝋燭が消え、最後の灯りのみ残った。
　「では、最後は私が語ろう」
　莊屋の息子が言った。

　主催者の寺の小僧が見守る中、莊屋の息子が語り終わり、本堂で最後の蝋燭が消された。
　「…」
　莊屋の息子は、しばし、その場所に留まった。だが、特に変わった事は起こらない。
　（終わった、だが怪異など起きないじゃないか）莊屋の息子は、鼻で笑った。

　莊屋の息子が語り部屋に帰ってくると、寺の小僧と、刀屋の息子が待っていた。
　「どうでした？　何かありましたか」
　小僧が聞いた。
　刀屋の息子も、百話目に何か起こるか気になったらしく、自分の話を語り終えた後も、自宅には帰らずそのまま待っていたのだ。
　
　「何もおきやしないよ」
　莊屋の息子は、無愛想に言った。
　「そうか」
　刀屋の息子は、少々がっかりしたようだ。
　「それより、お二人、夜も更けた事ですし、今宵は寺にお泊まりください」

　小僧の薦めで、二人は寺に泊まることになった。一緒の部屋に三人で川の字になって寝始めたが、百物語の興奮がおさまらない。
　特に莊屋の息子は、いつまでたっても寝つかれなかった。
　（いかん、まったく寝れない）耳には二人の寝息が響いてくる。こうなると余計に寝られない。

　ふと、隣に寝ている小僧の夜着を見た。何者かが、馬乗りになっている。莊屋の息子は恐怖で全身が硬直した。
　（あれは、いったい、なんだ）　酷く痩せ、頬のこけた女の幽霊が、小僧の横に立っている。
　無論、小僧は熟睡している。
　（なんだ、あの女は…）恐怖のあまり、莊屋の息子は夜着の下でぶるぶると震えた。間違いなく生きている人間
ではない。

　女の幽霊は、小僧の夜着を持上げると、「ふう～」と息を吹いた。
　（なにをしたんだ、あれは）上下の歯ががくがくと揺れ、どうにも噛み合わない。小僧の精気を吸い取ったのであろうか。
　女の幽霊は、音もなく移動した。今度は、刀屋の息子の上に馬乗りになった。暫く、すると、女の幽霊は、刀屋の息子の夜着を持ち上げると「ふう～」と吹いた。
　またしても、精気を吸われたのであろうか。

　「おい、大丈夫か、おい目を覚ませ」
　莊屋の息子は、恐怖に震えながらも二人の名を呼んだ。…だが、返事がない。
　（もう死んでいる。今度は自分の番なのか）と思うと恐ろしくて、頭の中が真っ白になった。

　女の幽霊は、青白い顔をこちらに向けた。
　（来るな、こっちに来るな）莊屋の息子は、心の中で叫んだ。

　すると一番鶏が鳴いた。
　「朝か、朝が来たのか」
　女は霧のように消えていった。
　後には、二人の死骸が残されている。命拾いした莊屋の息子は、以来信心深い男に変わった。
　（助かった、もうあんな恐ろしい目には逢いたくない）莊屋の息子は、その足で氏神様に祈りに行った。

　「こうして、祈ることで魔物を遠ざけたいのだ」
　莊屋の息子は必死だった。
　こうして、毎日のように氏神様参りを続けた。すると、どういうわけだが、帰り道いつも同じ女に会う。
　「こっ、こんちわ」
　「いつも、熱心ですね」
　
　最初は挨拶程度だったが、満願の日にはすっかり心やすくなり、いつしか二人は深く愛し合うようになった。そして、二人は夫婦になった。そして、それはそれは幸せな暮らしを送っていた。
　夫婦となり、しばらく経った或晩。妻が台所へ行ったものの、なかなか帰ってこない。
　「どうした、なにかあったのか」
　莊屋の息子が覗くと…。