筆者が子供の頃は、徳島でもボーイスカウト活動が盛んであった。かくいう筆者も、ボーイスカウト徳島第一団に加入し、日々野山を駆け巡っていた。
「ようし、次はどこで野営だ」
当時、徳島第一団はキャンプを得意とする団であり、年中あちこちでテントを張っていた。様々なキャンプ大会もあった。徳島中の団が集まる大規模なキャンプ大会。徳島第一団だけで行う隊キャンプ。自分の所属する班が徳島第一団の敷地内で行う班キャンプ。
「この夏もキャンプやるぞ！」
キャンプ好きだった筆者は喜んで、このキャンプに参加した。
ある年の夏、中学2年生だった筆者は、隊キャンプとして園瀬川の河原で野営した。
「なんか怖いな。俺らだけ離れとるなぁ」「ほんまやな、本部からも遠いし」
河原に隊の全員がテントを張るのだが、どういうわけだか自分たちの班だけが一番端に野営することになった。隊長や大学生、高校生の先輩達がいる本部とは大分離れた場所だった。
「こんなんで、泥棒の襲撃でも受けたらやばいんとちゃうか」「ほんまやなぁ」
かまどを作りながら、後輩達がふと弱気な発言をした。班のリーダーであった筆者は、内心不安に思ったものの、後輩達の手前、強気に振舞った。
「なにゆうとるんじゃ、わいがおるからいけるわぁ」
と言ったものの、実は内心不気味な気配を感じていた。
「わかりました」
後輩達は筆者の言葉に勇気付けられ、夕食のカレー作りも終わり、キャンプファイヤー後、無事就寝となった。
だが、やはり少年達の予感は当たった。異界の住民による事件は起こったのだ。
就寝時間の後も、昼間の失敗など冗談を交えながらしばらく話し合っていた。キャンプの楽しみのひとつである。すると、後輩の一人が声をあげた。
「‥ん、あれ、何か聞こえる」「ほんまやな、足音かいな」
突如、奇妙な音が聞こえたのだ。テントの近くで音がする。
「確かに、足音が聞こえてくるわ」
後輩達が騒ぎ始めた。いかん、このままではパニックになってしまう。
「まず、落ち着け。冷静に状況を見なあかん。それがボーイスカウトちゃうか」
筆者も、努めて冷静に語りかけた。この時、私の耳にも確かに奇妙な足音が聞こえていた。
「先輩、どないしよう」
後輩達はまだ震えている。
「まぁ、わいにまかしとけ」
4名の後輩を落ち着かせると、筆者は言った。
「この足音、ひょっとしたら噂のキャンプ場荒らしかもしれん。だとしたら、いきなり出たら危ないぞ」
そう言うと、私はこの足音に注意を払っていた。なるほど、我々5名が寝ているテントの周りをぐるぐる廻っている。まるで、何かを観察しているかのようであった。しかも、足音はテントの周りの雑草を踏みしめる音である。
「なるほど、泥棒はわいらの出方をみとるな、おい、テントまくって泥棒の足の動きを見てみい」
そう後輩に指示を飛ばすと、後輩はおそるおそるテントの裾をまくった。
「先輩、めくりました」
外部の雑草が見えた。全員で前かがみになって外を覗いた。
「えええっ」
我々はその場で全員が硬直化した。なんと、足音と同時に雑草が倒れていくのだが、足が見えないのだ。
「足が、みっ、みえん」
見えない足によって踏み潰される草。依然として足音は聞こえ続け、テントの周りを廻っている。
「何やろ、あれ」
筆者は思わずつぶやいた。この言葉に全員が沈黙した。
すると、大学生の先輩達が見回りに来た。夜間の定期パトロールである。ガヤガヤと話ながら近づいてくる。
「助かった」
その瞬間、足音がぴたりと止まった。我々は一斉にテントの外に出ると、先輩たちに駆け寄った。
「うわ～、霊が出ました」「出たけんど、泥棒でなくて幽霊だったわ」
我々は口々に大学生の先輩に説明したが、笑われてしまった。だが、あれから26年が経った今でも、あのシーンは目に焼き付いている。
透明な足が、雑草を踏み倒していく瞬間。あれは、真夏の夢であったのか。それとも、少年の日の幻想だったのか。
（山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーション・アトラス編集部）
