どの家族にも一癖も二癖もあるものだが、ある親族グループにはユニークな特徴があり、科学者たちは彼らを人類種の完全な異常であると烙印を押した。
ウラス一家が、トルコの人里離れた村で四つん這いで歩く姿が発見されて以来、何年にもわたって進化論的な魅力の対象になってきた。
2000年代初頭に、ウラス一家の5人の兄妹とその奇妙なクマの這うような動きに関する科学論文が発表され、専門家の間でもその異常性の原因をめぐって意見が分かれた。論文発表から数年後、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクス(LSE)の進化心理学者ニコラス・ハンフリー教授は、この並外れた家族に会うためにトルコを訪れた。
ウラス一家の父と母の間には18人の子供が生まれたが、そのうち四足歩行(四つん這い)で生まれたのは6人だけであった。
「現代人が動物のような状態に戻れるなんて、とんでもない科学的空想の下でも予想だにしませんでした」と、ハンフリーは2018年にこの一家についてのドキュメンタリーを制作した60ミニッツ・オーストラリアに語った。
「私たちが他の動物と違うのは、2本足で歩き、頭を高く上げているという事実です。もちろん、それは言語や他のすべての種類のものでもありますが、動物界の他の人とは異なるという私たちの感覚にとって非常に重要です。彼らはその境界線を越えています」と彼は言い及んだ。
このドキュメンタリーでは、ウラスを「人間と類人猿の間のミッシングリンク」と表現し、彼らがそもそも「存在すべきではない」ことを示唆している。だが、その奇妙な歩き方の正確な原因はまだ誰も解明していない。
一部の専門家は、「過去300万年の進化を退行させた」遺伝的問題が原因であると示唆しているが、直立歩行のための特定の「遺伝子」が存在するという考えを否定し、何か別のものが影響していると示唆する専門家もいる。
ハンフリーによると、発症した兄弟姉妹のうち5人はまだ存命で、年齢は22歳から38歳で、全員が特定の脳障害を患っているという。
ドキュメンタリー映画「60 Minutes」の中で、ハンフリーはMRIスキャンを見せ、それぞれの小脳の一部に縮小した部分があることを明らかにした。しかし、教授はこれだけでは「彼らが4本足で歩いている理由にはならない」とも述べている。
教授はこう説明する。「小脳が損傷している他の子供たち、あるいは小脳がない子供たちでさえ、直立歩行が可能なのです」
彼はまた、ウラス一族の四足歩行は、我々の最も近い親戚であるチンパンジーやゴリラに見られる四足歩行とは、ある重要な点で異なっていることを強調。
これらの霊長類が指の関節を使って歩くのに対し、トルコの子供たちは手のひらを使い、指を地面から離しながら手首に体重をかける。「チンパンジーがあんな歩き方をしたら指を傷めてしまう」とハンフリーはBBCニュースのウェブサイトに語った。
「これらの子どもは非常に機敏な指を維持しており、例えば、家族の子どもはかぎ針編みや刺繍ができるのです」と彼は補足した。
ハンフリーは、これは実際に私たちの直接の祖先がやっていた歩き方かもしれないという仮説を立てた。指を器用に動かすことで、私たちの祖先は道具を操ることもできただろう。それは人間の体と知性の進化に不可欠だった。
「この一族に見られるのは、木から下りてきて完全に二足歩行になるまでの重要なステップであった時代に対応するものである可能性があると思います」とハンフリーはニュースサイトに語った。
LSEの研究者はまた、ウラスの子供たちの四足歩行には、より基本的な理由があることを示唆した。彼らは単に二本足で歩くことを奨励されていなかったという。
彼らが育ったトルコの村には、障害のある子どもたちが赤ちゃんの頃のハイハイ(四つん這い)から完全に直立歩行に移行するのを手助けする地域的な医療サービスがなかった。
ハンフリーは、彼らに歩行器を提供したところ、数時間で「驚くべき変化が見られた」と語った。
「二本足で一歩も踏み出したことのなかった子どもたちが、このフレームを使って、喜びと達成感に満ちた表情で部屋を歩いていました」と彼は振り返り、まるで彼らが 「自分たちが想像もしなかった世界へと突然突破口を開いた」ようだったと付け加えた。
彼は、理学療法士の助けを借りて直立歩行に熱中する彼らの姿を見て、「人間の精神に対する尊敬の念を新たにした」と語った。
そして、「最も不利な状況に置かれた人間が、プライドや自分らしさを保つために、どんなことをしても逆境に打ち勝つことができる」ことを知ることができたという。
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【文 ナオキ・コムロ】
画像&動画 Sterling Documentaries / YouTube
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