1827年3月、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンは死の床にあった。彼の最期の日々は激しい腹痛と黄疸に悩まされていた。多くの会葬者の中には、彼の髪の毛の束という独特の形見を求める人もいた。
彼が56歳で亡くなった後かなり陰惨な開頭手術が行われたが、多くの人を困惑させた難聴の原因はついに明らかにされなかった。ベートーヴェンの健康の謎は、2世紀近くに渡って陰謀の対象となってきた。
最近、この歴史的なパズルにある大きな可能性が浮かび上ってきた。国際的な研究チームによって行われた包括的なDNA分析は、ベートーヴェンの健康、彼の死の原因、そして血統に関する長年の謎に挑戦している。特筆すべきは、文学や映画で有名になった「ベートーヴェンの髪の毛」が、ベートーヴェンのものではなくアシュケナージ系ユダヤ人女性のものであることが証明されたことだ。
ベートーヴェンが鉛中毒を患っていたという説を聞いたことがあるかもしれないが、これも遺伝子分析によって否定された。さらにこの研究は、長い間ベートーヴェンとの血縁関係を主張していたベルギーの家族から遺伝的に切り離す結果をもたらした。
これらの発見の旅は、1994年にベートーヴェンのものとされる錠前が7300ドル（約110万円）で競売にかけられ、カリフォルニアのアイラ・F・ブリリアント・センター・フォー・ベートーヴェン・スタディーズに展示されたことに始まる。伝えられるところでは、ベートーヴェンが亡くなった翌日に、15歳の作曲家で熱烈なファンだったフェルディナンド・ヒラーによって髪を切られたという。
何世代にもわたって、「ヒラー・ストランド」として知られるようになったこの遺物は、オークションの日まで一族に受け継がれてきた。この物語は、ラッセル・マーティンのベストセラー『ベートーヴェンの髪』(2000)の題材にもなったほどに魅力的であった。その後、髪の毛のサンプルを入手した科学者たちは鉛濃度が通常の100倍も高いことを発見し、この象徴的な作曲家は中毒で亡くなったに違いないと考えるようになったのだ。
しかし、その魅力にもかかわらず誰もがこのロマンチックな物語を買ったわけではない。錠前が本物かどうか疑問視されたため、ベートーヴェン研究者のウィリアム・メレディスと彼のチームは、ベートーヴェンに関連する追加の髪の毛サンプルを入手した。最終的に、遺伝学者のトリスタン・ベッグがDNAの塩基配列決定に使用したヒラーのサンプルを含む8つのサンプルが得られた。こうして彼らは、「ヒラー・ストランド」が女性から得られたものであることが判明し、鉛中毒説は全て窓の外に放り出されることとなった。
すべて振り出しに戻ったかに見えた。しかし、その後他の7つの毛髪サンプルを分析したところ、5つの毛髪サンプルが同一のDNAを持っていることが判明した。毛髪サンプルの中には、ベートーヴェンにまでさかのぼる非常に信頼できる履歴があったため、研究者たちはついに本物のベートーヴェンのDNAを自由に使えるようになったと確信した。
遺伝子分析により、この偉大な作曲家の人生について、これまで知られていなかったいくつかのことが明らかとなった。2006年の研究では、ベートーヴェンの何世紀にもわたる検死データを調べ、ベートーヴェンは「肝硬変、そしておそらく腎乳頭壊死、膵炎、そして糖尿病」を患っていたと結論付けた。
以前は、このような評価に基づいて、ベートーヴェンは大酒飲みだったに違いないと示唆する人もいたが、彼のDNAは別の物語を語っている。ベートーヴェンのゲノムは、彼が肝臓病の素因を有していたことを示している。さらに、髪の毛からB型肝炎の痕跡が発見され小児期の感染をも示唆していたのだ。
「今日、B型肝炎にかかったら医師はワインを1杯も飲むなと言うでしょう」と、サンノゼ州立大学ベートーヴェンセンターの創設者ウィリアム・メレディスは言う。
ベートーヴェンは肝硬変で亡くなった可能性が高いが、彼がアルコール依存症であったことを示す証拠はない。適度な飲酒と不幸な遺伝的要因が重なり、おそらくそれが彼の致命的な病気につながったのだ。
興味深いことにこの研究は、ベートーヴェンの遺伝子構成と彼の想定される家系の遺伝子構成との間の不均衡も明らかにしている。ベルギーには「ヴァン・ベートーヴェン」と呼ばれる家族がいて、同じ血統の子孫だと主張していた。16世紀にまでさかのぼるアーカイブ記録がそれを裏付けているというのだ。
しかし、ベートーヴェンのY染色体はベルギーのヴァン・ベートーヴェンの血統の染色体とは異なっていた。彼の祖先に婚外関係があった可能性を示唆しており、どの家族が迷子になったのかは未だに謎である。
この研究は、ベートーヴェンの健康の謎を解き明かすだけでなく、彼の遺伝的背景を明らかにし、多くの先入観に挑戦してきた。これらの長年の謎の幕が上がるにつれて、私たちは音楽の背後にいる人物をより深く理解し、また歴史の影に光を当てる現代科学の力を証明することになるだろう。
（にぅま 山口敏太郎タートルカンパニー ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
Photo credit: kyteacher on Visualhunt
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