赤ちゃんが入った恐竜の卵を発見

恐竜の多くは卵生とされているが、先日中国にて「赤ちゃんの骨が入った恐竜の卵の化石」が発見されて話題になっている。

こういった標本は過去にも発見されているが、非常に珍しい。今回の標本は数十年前に発掘調査で発見されたものだったが、先日まで中国の博物館の奥の部屋で埃をかぶっていた。改めて化石を再調査したところ、なんと中に赤ちゃん恐竜の骨が入っている事が判明した。

この恐竜は今から6600万年から7200万年前に棲息していたオヴィラプトルの仲間と考えられている。「ベイビー・インリャン」と名付けられたこの胚は、現代の鳥類の胚と同じような姿勢をしており、孵化する直前に「タッキング」と呼ばれる内側から卵を割る一連の動作をする事が伺えるという。

「この小さな胎生期の恐竜は、卵の中で丸まった鳥の赤ちゃんにそっくりです。これは、現在の鳥類に特徴的な多くの特徴が、恐竜の祖先の中で最初に進化したことを示す新たな証拠です」と、研究著者のスティーブ・ブルサット教授は語った。

「この新しい例外的な化石の胚は、しばしば鳥類特有のものと考えられている初期の発生行動（抱きつき）が、獣脚類の系統にもっと深く根ざしている可能性を示唆しています」と研究チームは述べているが、非常に珍しいケースであるため、恐竜の胚の性質について明確な結論を出すには、他の例と共に調べる必要があるという見解が出ている。